La plupart des propriétaires voient leur chien brouter pendant la promenade, et presque tous se posent la même question : est-ce normal ? Dans la plupart des cas, oui. Manger de l'herbe est un comportement naturel, observé chez des chiens en bonne santé, bien nourris et sans le moindre trouble, et brouter pendant la promenade n'a que rarement un rapport avec une maladie.
Le problème commence lorsque le comportement change de nature : il devient vorace, se répète plusieurs fois par jour ou s'accompagne de vomissements, de diarrhée ou d'abattement. Vous trouverez ci-dessous un panorama de ce que l'on sait des causes, ainsi que les signaux précis qui justifient un appel à la clinique vétérinaire.
La réponse courte : pourquoi un chien mange-t-il de l'herbe ?
Le chien mange de l'herbe pour des raisons variées, et il est rare de pouvoir en désigner une seule. Plusieurs causes peuvent d'ailleurs se superposer chez le même animal. Le plus souvent, il s'agit d'un comportement instinctif, de curiosité, d'un besoin de fibres alimentaires, d'une réaction à l'ennui ou d'une gêne digestive.
Manger de l'herbe n'est en soi ni une maladie ni un symptôme qui exige un traitement. Ce qui compte, c'est plutôt l'intensité du comportement, les circonstances et ce qui se passe au retour à la maison.
Les causes les plus fréquentes du broutage chez le chien
Voici cinq explications récurrentes, classées de la mieux documentée à celles qu'il faut manier avec prudence.
L'instinct : pourquoi certains chiens mangent-ils de l'herbe plus souvent que d'autres ?
Les végétaux dans l'alimentation des canidés n'ont rien de nouveau. Les études sur le contenu du tube digestif de canidés sauvages y trouvent régulièrement du matériel végétal : brouter a donc un fondement évolutif et n'est pas une invention du chien domestique.
Il faut en revanche aborder avec plus de prudence l'explication répandue selon laquelle les chiens mangeraient de l'herbe parce que leurs ancêtres consommaient le contenu de l'estomac des herbivores chassés. Les observations sur les loups montrent plutôt l'inverse : le contenu de l'estomac de la proie est souvent laissé sur place. Plus proche de la vérité : les canidés mangent la verdure directement, au passage, et certains chiens le font simplement plus volontiers que d'autres, indépendamment de leur alimentation et de leur âge.
Le chien mange-t-il de l'herbe pour se faire vomir ?
C'est la théorie la plus répétée et, en même temps, celle que les études ont le plus affaiblie. Dans les observations recueillies auprès des propriétaires, seule une petite part des chiens, dans certaines études environ huit pour cent, vomit après avoir mangé de l'herbe. La grande majorité des animaux ne montre aucun signe de malaise avant de brouter et se porte bien ensuite.
Cela ne veut pas dire que le mécanisme n'existe pas. L'herbe a effectivement une action irritante sur la muqueuse de l'estomac, et les longs brins irritent la gorge : un chien nauséeux peut donc en chercher volontairement. Les vomissements évacuent alors les restes non digérés, sur lesquels les sucs digestifs n'ont pas eu le temps d'agir. Il s'agit toutefois d'une cause possible parmi d'autres, et non d'une règle.
Le broutage et les fibres alimentaires dans la ration
L'herbe apporte des fibres alimentaires, qui régulent le transit intestinal et influent sur la formation des selles. Les chiens dont la ration est pauvre en fibres ont tendance à grignoter de l'herbe plus souvent, et dans certaines observations une hausse de l'apport en fibres réduit ce comportement.
Les légumes et les ingrédients fonctionnels présents dans l'aliment sont une source de fibres plus sûre que la pelouse. Le potiron apporte des fibres alimentaires ainsi que de la vitamine E et des vitamines du groupe B, raison pour laquelle il figure dans les recettes des aliments complets lyophilisés, notamment le Canard au potiron et le Poulet au potiron. Un changement d'alimentation s'introduit toujours progressivement, sur environ sept jours.
Ennui et stress : le broutage comme moyen d'évacuer la tension
Brouter peut être une activité de substitution. Un chien qui passe beaucoup de temps seul, reçoit peu de stimuli olfactifs et sort peu longtemps s'occupe sur place, et la verdure se trouve sous son nez.
Le stress agit de la même façon. L'anxiété de séparation, le bruit, un changement d'environnement ou une tension à la maison peuvent déclencher des comportements répétitifs, dont le broutage insistant. Dans ces situations, ce n'est pas la réprimande qui aide, mais l'augmentation de l'activité, l'introduction de jeux olfactifs et le travail sur la source de la tension.
Corps étranger avalé et troubles digestifs
Un chien qui a avalé un corps étranger ou souffre d'une indigestion peut chercher un soulagement dans la verdure. Un changement brutal de comportement plaide pour cette hypothèse : un animal qui ne touchait pas à l'herbe se met à en manger avidement, et s'y ajoutent vomissements, salivation, agitation ou perte d'appétit.
Si vous soupçonnez que votre chien a avalé quelque chose, le broutage est ici un signal et non une solution. L'herbe n'évacuera pas un corps étranger par voie naturelle et, au pire, ajoutera au problème une masse végétale.
Manger de l'herbe signifie-t-il une carence nutritionnelle ?
En général, non. C'est l'explication la plus répandue, mais aussi celle qui s'appuie le moins sur les données : l'herbe est également mangée par des chiens nourris avec des rations complètes, sans aucun signe de carence.
L'herbe n'est d'ailleurs pas une bonne source de nutriments pour le chien. Son organisme ne digère pas la cellulose : il assimile donc peu de chose des brins avalés, et la majeure partie du matériel végétal ressort inchangée.
Carences nutritionnelles et alimentation du chien : quand faut-il la vérifier ?
Il existe toutefois des situations où la ration mérite d'être vérifiée. Si le chien reçoit des repas composés maison sans complémentation, s'il reçoit surtout des friandises au lieu d'un aliment complet, ou si le broutage s'accompagne de changements du pelage, de l'appétit et du poids, il vaut la peine d'analyser l'ensemble du menu.
Un aliment complet couvre par définition les besoins en tous les nutriments et ne demande aucune complémentation supplémentaire. Les friandises sont un aliment complémentaire et devraient représenter environ 10 % de l'apport calorique quotidien, sans en constituer le socle.
Quand le broutage devient-il dangereux pour le chien ?
Le comportement en lui-même est généralement inoffensif. Le risque tient avant tout à ce qui se trouve sur l'herbe et à l'intérieur de celle-ci.
Les substances chimiques sur la pelouse
Les pelouses des parcs, des résidences et des terrains de golf sont parfois traitées avec des herbicides, des pesticides et des engrais. L'herbe peut être toxique précisément pour cette raison, et les symptômes d'intoxication comprennent salivation, vomissements, tremblements musculaires et faiblesse.
Redoublez de prudence dans les endroits fraîchement tondus et fertilisés, ainsi que là où des panneaux signalent des traitements chimiques.
Les parasites dans l'herbe
L'herbe peut être contaminée par des œufs de parasites laissés dans les excréments d'autres animaux. Les ascaris et les ankylostomes se transmettent précisément par cette voie : une vermifugation régulière selon les recommandations du vétérinaire compte donc davantage que la simple surveillance du chien.
L'occlusion intestinale et les bords coupants des brins
Une grande quantité de matériel végétal avalée d'un coup peut former dans le tube digestif une masse compacte. L'occlusion intestinale est une complication rare mais réelle, surtout chez les chiens qui avalent de longs brins sans les mâcher.
Le second danger vient des plantes elles-mêmes. Certaines espèces d'herbe ont des bords coupants qui blessent la bouche et l'œsophage, et les épillets peuvent se ficher dans les tissus et migrer. Parmi les brins verts poussent en outre des plantes toxiques pour le chien, qu'il ne distingue pas de l'herbe.
Le chien mange de l'herbe et vomit : quand contacter le vétérinaire ?
Un épisode isolé de vomissement après la promenade, chez un chien qui se comporte par ailleurs normalement, ne demande généralement aucune intervention. La consultation s'impose en revanche dès qu'apparaît l'un des signaux suivants :
- Des vomissements répétés en peu de temps ou qui persistent longtemps.
- Du sang dans les vomissements ou dans les selles, y compris sous forme de matière sombre et goudronneuse.
- Une perte d'appétit qui dure plusieurs heures et un refus de boire.
- Une douleur abdominale, visible par une posture recroquevillée, un ventre tendu et un refus du contact.
- De l'abattement et de la faiblesse, nettement différents du comportement habituel de l'animal.
- Un changement brutal du broutage, lorsque le chien se met à manger de l'herbe de façon compulsive du jour au lendemain.
D'autres symptômes inquiétants, surtout ceux qui touchent l'appétit et l'activité, en disent plus long sur l'état de l'animal que l'herbe elle-même. Ces signaux n'indiquent cependant pas à eux seuls ce qui se passe. Ils indiquent en revanche que la cause est à chercher au cabinet et non sur internet.
Troubles du comportement et broutage compulsif
Un broutage compulsif, c'est-à-dire répété de nombreuses fois dans la journée, difficile à interrompre et détaché du contexte de la promenade, peut être le symptôme d'un problème comportemental. Les problèmes de ce type comprennent aussi le léchage du sol, la poursuite de la queue et l'ingestion d'objets non comestibles : les troubles du comportement concernent rarement une seule activité.
La forme extrême en est le pica, c'est-à-dire l'appétit dévoyé, qui consiste à ingérer avec insistance des choses qui ne sont pas de la nourriture : terre, cailloux, tissus. Il exige un bilan, car il peut être lié aussi bien à des problèmes comportementaux qu'à des maladies du tube digestif ou à une anémie.
Comment faire perdre à un chien l'habitude de manger de l'herbe ?
Supprimer entièrement ce comportement est rarement réaliste et rarement nécessaire. L'objectif est autre : limiter le broutage dans les endroits à risque et rompre l'habitude là où elle est devenue gênante.
- Apprenez le commandement « laisse » et appliquez-le avec constance, toujours de la même manière et par tous les membres du foyer.
- Détournez son attention avant que le chien n'atteigne l'herbe, vers un jouet ou une friandise d'entraînement, par exemple le Filet de canard lyophilisé.
- Augmentez l'activité, surtout olfactive, car un tapis de fouille et la recherche de friandises dans l'herbe fatiguent le chien plus efficacement que la distance parcourue.
- Maîtrisez le parcours en tenant votre chien en laisse dans les endroits fertilisés et très fréquentés.
- Veillez aux fibres dans la ration quotidienne, si vous soupçonnez que le chien cherche des fibres alimentaires dans l'herbe.
La punition produit ici l'effet inverse de celui recherché, car elle augmente la tension, et la tension est l'une des causes du comportement que vous voulez réduire.
Alternatives sûres : faut-il laisser le chien manger de l'herbe ?
Si votre chien broute de temps à autre, sur un terrain propre, et n'en garde aucun trouble, il n'y a pas de raison de le lui interdire. Sa santé physique n'en souffrira pas. C'est un comportement tout à fait naturel, et le combattre à tout prix cause plus de tort que de bien.
Un compromis raisonnable consiste à mettre à sa disposition de la verdure que vous contrôlez :
- De l'herbe cultivée en pot, semée à partir d'avoine, d'orge ou de blé, exempte de traitements et de déjections.
- Des légumes cuits à l'action douce, comme le potiron, la carotte et la courgette, donnés en petite quantité.
- Un aliment enrichi en fibres alimentaires, si vous voulez régler le problème à la source et pas seulement ponctuellement.
Le chien qui mange de l'herbe : questions fréquentes
Manger de l'herbe est-il sans danger pour un chiot ?
Les chiots broutent surtout par curiosité et le font en découvrant le monde. Leur tube digestif est toutefois plus fragile et leurs défenses immunitaires plus faibles : les troubles gastro-intestinaux et les infestations parasitaires sont donc plus probables. Mieux vaut limiter leur accès à l'herbe dans les lieux publics et, en cas de doute, interroger le vétérinaire sur la prévention antiparasitaire.
Le chien mange-t-il de l'herbe parce qu'il a des vers ?
Aucune donnée n'établit un tel lien. Une infestation parasitaire donne d'autres symptômes : amaigrissement malgré l'appétit, diarrhées, pelage terne, parfois des fragments de parasites visibles dans les selles. L'herbe peut en revanche être une source de contamination : la relation fonctionne donc plutôt dans l'autre sens.
L'organisme du chien digère-t-il l'herbe ?
Pas de façon significative. L'organisme du chien ne produit pas d'enzymes capables de dégrader la cellulose : les brins traversent donc le tube digestif presque inchangés. L'herbe agit ainsi de manière plutôt mécanique, comme un lest et un stimulus pour l'intestin, que sur le plan nutritionnel.
Manger de l'herbe se termine-t-il toujours par des vomissements ?
Non. Les études ont montré qu'une petite part seulement des chiens vomit ensuite, et que la majorité des animaux se comportent tout à fait normalement après avoir mangé de la verdure. Des vomissements qui se répètent régulièrement sont un signal appelant une consultation, non une suite attendue.
L'alimentation influe-t-elle sur la quantité d'herbe que mange un chien ?
Elle peut influer, sans être le seul facteur. Augmenter l'apport en fibres alimentaires s'avère parfois efficace chez les chiens qui broutent régulièrement, tandis que chez ceux qui le font par ennui ou par stress un changement d'aliment ne résoudra rien.
Que faire si le chien a mangé de l'herbe d'une pelouse traitée avec des produits chimiques ?
Contactez la clinique immédiatement, sans attendre l'apparition des symptômes, et si possible déterminez quel produit a été employé. Dans les intoxications, le temps compte, et connaître la substance facilite au vétérinaire le choix de la conduite à tenir.
