Vedere il proprio cane brucare erba durante la passeggiata capita alla maggior parte dei proprietari, e quasi tutti si pongono la stessa domanda: è normale? Nella maggior parte dei casi sì. Mangiare erba è un comportamento naturale, osservato in cani sani, ben nutriti e senza alcun disturbo, e brucare l'erba durante la passeggiata ha raramente a che vedere con una malattia.
Il problema comincia quando il comportamento cambia carattere: diventa vorace, si ripete più volte al giorno oppure si accompagna a vomito, diarrea o apatia. Di seguito trovi una panoramica di ciò che si sa sulle cause e i segnali concreti che rendono opportuna una telefonata alla clinica veterinaria.
La risposta breve: perché il cane mangia l'erba?
Il cane mangia l'erba per motivi diversi, e raramente se ne può indicare uno solo. Diverse cause possono inoltre sovrapporsi nello stesso animale. Il più delle volte si tratta di un comportamento istintivo, di curiosità, di un fabbisogno di fibra alimentare, di una reazione alla noia oppure di un fastidio a carico dell'apparato digerente.
Mangiare erba di per sé non è una malattia né un sintomo che richieda una terapia. A contare sono piuttosto l'intensità del comportamento, le circostanze e ciò che succede al cane una volta tornato a casa.
Le cause più frequenti per cui il cane mangia l'erba
Di seguito cinque spiegazioni ricorrenti, ordinate da quella meglio documentata a quelle da trattare con maggiore cautela.
L'istinto: perché alcuni cani mangiano erba più spesso di altri?
I vegetali nella dieta dei canidi non sono una novità. Negli studi sul contenuto dell'apparato digerente dei canidi selvatici si trova con regolarità materiale vegetale: brucare l'erba ha quindi radici evolutive e non è un'invenzione del cane domestico.
Va invece trattata con più cautela la spiegazione diffusa secondo cui i cani mangerebbero erba perché i loro antenati consumavano il contenuto dello stomaco degli erbivori predati. Le osservazioni sui lupi mostrano piuttosto il contrario: il contenuto dello stomaco della preda viene spesso lasciato. Più vicina al vero è l'affermazione che i canidi mangino il verde direttamente, all'occasione, e che alcuni cani lo facciano semplicemente più volentieri di altri, a prescindere da dieta ed età.
Il cane mangia erba per provocarsi il vomito?
È la teoria più ripetuta e allo stesso tempo quella che gli studi hanno indebolito di più. Nelle osservazioni raccolte tra i proprietari solo una piccola parte dei cani, in alcune ricerche circa l'otto per cento, vomita dopo aver mangiato erba. La grande maggioranza degli animali non mostra alcun segno di malessere prima di brucare il verde e sta bene anche dopo.
Questo non significa che il meccanismo non esista. L'erba ha effettivamente un'azione irritante sulla mucosa dello stomaco, e i fili lunghi irritano la gola: un cane con la nausea può quindi cercarla di proposito. Il vomito rimuove allora i residui non digeriti, sui quali i succhi gastrici non hanno fatto in tempo ad agire. Si tratta però di una delle cause possibili e non di una regola.
Mangiare erba e la fibra alimentare nella dieta
L'erba apporta fibra alimentare, che regola il transito intestinale e incide sulla formazione delle feci. I cani che seguono una dieta povera di fibre tendono a mangiare erba più spesso, e in alcune osservazioni un aumento dell'apporto di fibre riduce questo comportamento.
Una fonte di fibre più sicura del prato sono le verdure e gli ingredienti funzionali presenti nell'alimento. La zucca apporta fibra alimentare insieme a vitamina E e vitamine del gruppo B, e per questo compare nelle ricette degli alimenti completi liofilizzati, tra cui l'Anatra con zucca e il Pollo con zucca. Un cambio di dieta si introduce sempre gradualmente, nell'arco di circa sette giorni.
Noia e stress: mangiare erba come modo per scaricare la tensione
Brucare l'erba può essere un'attività sostitutiva. Un cane che passa molto tempo da solo, riceve pochi stimoli olfattivi e fa passeggiate brevi si cerca un'occupazione sul posto, e il verde ce l'ha sotto il naso.
Lo stress agisce in modo simile. L'ansia da separazione, il rumore, un cambiamento d'ambiente o la tensione in casa possono innescare comportamenti ripetitivi, tra cui il consumo insistente di erba. In queste situazioni non aiuta rimproverare, ma aumentare l'attività, introdurre giochi olfattivi e lavorare sulla fonte della tensione.
Corpi estranei ingeriti e disturbi digestivi
Un cane che ha ingerito un corpo estraneo o soffre di indigestione può cercare sollievo nel verde. A favore di questa ipotesi depone un cambiamento improvviso del comportamento: un animale che prima non toccava l'erba comincia a mangiarla con voracità, e a questo si aggiungono vomito, salivazione, irrequietezza o mancanza di appetito.
Se sospetti che il cane abbia ingerito qualcosa, mangiare erba è qui un segnale e non una soluzione. L'erba non rimuove un corpo estraneo per vie naturali e, nel caso peggiore, aggiunge al problema una massa vegetale.
Mangiare erba significa che ci sono carenze nutrizionali?
Di solito no. È la spiegazione più diffusa, ma anche quella con il sostegno più debole nei dati: l'erba la mangiano anche cani nutriti con diete complete, senza alcun segno di carenza.
L'erba, del resto, non è una buona fonte di nutrienti per il cane. L'organismo del cane non digerisce la cellulosa, quindi dai fili ingeriti assorbe poco, e la maggior parte del materiale vegetale torna fuori invariata.
Carenze nutrizionali e dieta del cane: quando conviene verificarla?
Ci sono però situazioni in cui la dieta merita una verifica. Se il cane viene nutrito con pasti composti in autonomia senza integrazione, se riceve soprattutto snack invece di un alimento completo oppure se accanto al consumo di erba compaiono cambiamenti nel pelo, nell'appetito e nel peso corporeo, vale la pena analizzare l'intero menu.
Un alimento completo copre per definizione il fabbisogno di tutti i nutrienti e non richiede integrazioni aggiuntive. Gli snack sono un alimento complementare e dovrebbero rappresentare circa il 10 % dell'apporto calorico giornaliero, non costituirne il fulcro.
Quando mangiare erba diventa pericoloso per il cane?
Il comportamento in sé è di solito innocuo. Il rischio riguarda soprattutto ciò che si trova sull'erba e al suo interno.
Sostanze chimiche sul prato
I prati nei parchi, nei quartieri residenziali e nei campi da golf vengono talvolta trattati con erbicidi, pesticidi e fertilizzanti. L'erba può risultare tossica proprio per questo motivo, e i sintomi di un'intossicazione comprendono salivazione, vomito, tremori muscolari e debolezza.
Presta particolare attenzione nei luoghi appena tagliati e concimati e dove sono visibili avvisi relativi a trattamenti chimici.
Parassiti nell'erba
L'erba può essere contaminata da uova di parassiti lasciate nelle feci di altri animali. Gli ascaridi e gli anchilostomi si trasmettono proprio per questa via: una sverminazione regolare secondo le indicazioni del veterinario conta quindi più della sorveglianza sul cane.
Occlusione intestinale e bordi taglienti dei fili d'erba
Una grande quantità di materiale vegetale ingerita in una volta sola può formare nell'apparato digerente una massa compatta. L'occlusione intestinale è una complicanza rara ma reale, soprattutto nei cani che inghiottono fili lunghi senza masticarli.
Il secondo pericolo sono le piante stesse. Alcune specie di erba hanno bordi taglienti che feriscono la bocca e l'esofago, e le spighe possono conficcarsi nei tessuti e migrare. Tra i fili verdi crescono inoltre piante tossiche per i cani, che il cane non distingue dall'erba.
Il cane mangia erba e vomita: quando rivolgersi al veterinario?
Un singolo episodio di vomito dopo la passeggiata in un cane che per il resto si comporta normalmente di solito non richiede alcun intervento. La visita serve invece quando compare uno di questi segnali:
- Vomito ripetuto in poco tempo oppure che persiste a lungo.
- Sangue nel vomito o nelle feci, anche sotto forma di materiale scuro e piceo.
- Mancanza di appetito che dura diverse ore e rifiuto di bere.
- Dolore addominale, visibile come postura raccolta, addome teso e insofferenza al contatto.
- Apatia e debolezza, nettamente diverse dal comportamento abituale dell'animale.
- Un cambiamento improvviso nel consumo di erba, quando il cane comincia a mangiarla in modo compulsivo da un giorno all'altro.
Altri sintomi preoccupanti, soprattutto quelli legati all'appetito e all'attività, dicono sullo stato dell'animale più dell'erba in sé. Questi segnali non indicano però da soli che cosa stia succedendo. Indicano invece che la causa va cercata in ambulatorio e non in rete.
Disturbi comportamentali e consumo compulsivo di erba
Un consumo compulsivo di erba, cioè ripetuto molte volte nell'arco della giornata, difficile da interrompere e slegato dal contesto della passeggiata, può essere il sintomo di un problema comportamentale. Problemi di questo tipo comprendono anche il leccare il pavimento, il rincorrersi la coda e l'ingestione di oggetti non commestibili: i disturbi comportamentali riguardano raramente una sola attività.
La forma estrema è la pica, cioè l'appetito distorto, che consiste nell'ingerire con insistenza cose che cibo non sono: terra, sassi, tessuti. Richiede accertamenti, perché può essere legata tanto a problemi comportamentali quanto a malattie dell'apparato digerente o all'anemia.
Come far perdere al cane l'abitudine di mangiare l'erba?
Eliminare del tutto questo comportamento è raramente realistico e raramente necessario. L'obiettivo è un altro: limitare il brucare nei luoghi rischiosi e interrompere l'abitudine dove è diventata fastidiosa.
- Insegna il comando « lascia » e applicalo con coerenza, sempre allo stesso modo e da parte di tutti i membri della famiglia.
- Sposta la sua attenzione prima che il cane riesca ad arrivare all'erba, verso un gioco o verso uno snack da addestramento, per esempio il Petto di anatra liofilizzato.
- Aumenta l'attività, soprattutto quella olfattiva, perché un tappetino olfattivo e la ricerca di bocconcini nell'erba stancano il cane più efficacemente della sola distanza percorsa.
- Controlla il percorso, tenendo il cane al guinzaglio nei luoghi concimati e molto frequentati.
- Cura l'apporto di fibre nella dieta quotidiana, se sospetti che il cane cerchi nell'erba fibra alimentare.
Punire qui ottiene l'effetto opposto, perché aumenta la tensione, e la tensione è una delle cause del comportamento che vuoi ridurre.
Alternative sicure: si può lasciare che il cane mangi l'erba?
Se il tuo cane bruca il verde di tanto in tanto, su un terreno pulito, e non ne riporta alcun disturbo, non c'è motivo di vietarglielo. La sua salute fisica non ne risentirà. È un comportamento del tutto naturale, e combatterlo a ogni costo porta più danni che benefici.
Un compromesso ragionevole è mettere a disposizione del cane del verde che tieni sotto controllo:
- Erba coltivata in vaso, seminata con avena, orzo o frumento, priva di trattamenti e di deiezioni.
- Verdure cotte dall'azione delicata, come zucca, carota e zucchina, somministrate in piccola quantità.
- Un alimento con fibra alimentare, se vuoi risolvere il problema alla radice e non solo momentaneamente.
Il cane che mangia l'erba: domande frequenti
Mangiare erba è sicuro per un cucciolo?
I cuccioli brucano l'erba soprattutto per curiosità e lo fanno esplorando il mondo. Il loro apparato digerente è però più delicato e le difese immunitarie più basse: i disturbi gastrointestinali e le infestazioni parassitarie sono quindi più probabili. Conviene limitare loro l'accesso all'erba nei luoghi pubblici e, in caso di dubbio, chiedere al veterinario indicazioni sulla profilassi antiparassitaria.
Il cane mangia l'erba perché ha i vermi?
Non esistono prove di un legame simile. Un'infestazione parassitaria dà altri sintomi: dimagrimento nonostante l'appetito, diarrea, pelo opaco, a volte frammenti di parassiti visibili nelle feci. L'erba può invece essere una fonte di contagio: il rapporto funziona quindi piuttosto nel senso opposto.
L'organismo del cane digerisce l'erba?
Non in misura rilevante. L'organismo del cane non produce enzimi capaci di scomporre la cellulosa, quindi i fili attraversano l'apparato digerente quasi invariati. L'erba agisce perciò più in senso meccanico, come massa e stimolo per l'intestino, che in senso nutritivo.
Mangiare erba finisce sempre con il vomito?
No. Gli studi hanno dimostrato che vomita solo una piccola parte dei cani, e la maggior parte degli animali dopo aver mangiato il verde si comporta del tutto normalmente. Un vomito che si ripete con regolarità è un segnale che richiede una consulenza, non una conseguenza attesa.
La dieta influisce su quanta erba mangia il cane?
Può influire, anche se non è l'unico fattore. Aumentare l'apporto di fibra alimentare risulta talvolta efficace nei cani che brucano l'erba con regolarità, mentre negli animali che lo fanno per noia o per stress un cambio di alimento non risolverà nulla.
Che cosa fare se il cane ha mangiato erba di un prato trattato con sostanze chimiche?
Contatta subito la clinica, senza aspettare la comparsa dei sintomi, e se possibile stabilisci quale prodotto è stato impiegato. Nelle intossicazioni il tempo conta, e sapere di quale sostanza si tratta facilita al veterinario la scelta del trattamento.
